Wie is dit? Henk Spaan citeerde Johan Cruijff die zei: “Ik was technisch iets minder.” Sportjournalisten zijn het er nooit over eens geworden wie de beste was :Johan Cruijff of …. Willy Dullens? De landelijke doorbraak van Willy Dullens was in 1966 toen hij in de toenmalige 1e divisie (nu Jupiler League) als speler van Sittardia uitblonk. Geboren in een dorp vlakbij Sittard heb ik hem vele malen zien voetballen. We zeiden nooit we gaan naar Sittardia maar: we gaan naar Willy Dullens. Vele duizenden Limburgers trokken iedere veertien dagen naar Sittard om de onnavolgbare dribbels van Willy Dullens te zien. Hij nam de bal aan op het middenveld, passeerde vijf of zes spelers alsof het lantaarnpalen waren en scoorde. Nooit heb ik een betere voetballer gezien.
Als speler uit de 1e divisie ( nu Jupiler League) debuteerde hij op eenentwintigjarige leeftijd op 17 april 1966 als international in het Feyenoord stadion tegen België. Nederland won met 3-1 en hij was de ster van het veld. Al vanaf zijn eerste actie werd ieder balcontact van Willy begeleid door een klaterend applaus van de 65.000 toeschouwers. Na afloop van de wedstrijd werd hij bestormd door Nederlandse en Belgische journalisten die beseften dat ze een speler van grote klasse hadden gezien. Omdat de interviews lang duurden, kwam Willy te laat voor het gezamenlijk diner van de Nederlandse en Belgische spelers en officials. Toen hij binnenkwam kreeg hij van de Belgen een staande ovatie. In 1966 werd hij gekozen tot voetballer van het jaar voor Cruijff. De beroemde Limburgse cabaretier en stadgenoot Toon Hermans reikte hem de bokaal uit. Willy kreeg aanbiedingen van vele topclubs. Anderlecht wilde een half miljoen gulden voor hem betalen, een record voor die tijd. Helaas sloeg het noodlot toe en een van de grootste tragedies uit onze voetbalhistorie was een feit. In een vriendschappelijke wedstrijd tegen Vitesse liep hij een zware knieblessure op. Na een aantal operaties was zijn loopbaan in 1969 voorgoed voorbij. Hij bleef steken op vier interlands.
In heel het land leefde men mee met hem. Ajax en met name Cruijff, Keizer en Swart namen het initiatief om een benefietwedstrijd voor hem te organiseren. Op 5 augustus 1969 speelde Ajax in een vol Olympisch Stadion tegen Alemannia Aachen. Vele duizenden Limburgers reisden naar Amsterdam. De netto opbrengst van 150.000 gulden was voor Willy. Toon Hermans besloot om de recette van zijn première te schenken aan hem. De viervoudig international begon een kapperszaak die goed liep en verdrong het voetbal en bezocht zelfs geen wedstrijden meer. Het jarenlange wegstoppen van zijn gevoelens leidde er tijdens het EK 1988 toe dat hij in een depressie kwam. Toen hij de vreugde zag die het Europees kampioenschap te weeg bracht, kwamen als een vulkaanuitbarsting alle opgekropte gevoelens naar boven, omdat hij besefte wat hij allemaal gemist had. Een goed psychotherapeute deed hem beseffen dat zijn hart lag bij het voetballen. Hij verkocht zijn kapperszaak en werd scout bij Fortuna en VVV.
Momenteel is hij een gelukkig mens die vrijwel iedere dag de training van Fortuna bezoekt en graag jonge talenten adviseert. Zelf heb ik vele malen ervaren hoe geliefd hij is. Tijdens wedstrijden van Fortuna wordt hij continu aangeklampt door supporters die hem nooit vergeten zijn. Iedere ochtend maakt hij een wandeling over de mooie Kollenberg in Sittard. Indien hij aan alle verzoeken moet voldoen om “even” binnen te komen voor een kop koffie zou hij nog geen honderd meter wandelen iedere dag. In de in 1999 door Henk Spaan georganiseerde verkiezing van het elftal van de eeuw kwam Willy op de elfde plaats. Dertig jaar na zijn afscheid als voetballer mag dit een bijzondere onderscheiding genoemd worden.
1966 Oranje-linksvoor knielend Dullens-foto Jac de Nijs-Anefo
