Goud op blote voeten
Ethiopië met zijn 112 miljoen inwoners is een paradijselijk mooi land. De vrouwen van de Oromo bevolkingsgroep worden al eeuwenlang gezien als behorend tot de mooiste vrouwen ter wereld. De eerste koffie kwam uit Ethiopië en is onweerstaanbaar lekker. Bezoek maar eens een Ethiopisch restaurant! Ethiopische atleten, zowel mannen als vrouwen behoren tot de wereldtop. Een van hen is Sifan Hassan, een Nederlandse atlete van Ethiopische afkomst. Ze werd onder meer in 2014 Europees kampioen op de 1.500 meter en in 2018 wereldkampioen op de 5.000 meter. In 2019 werd ze wereldkampioen op de 1.500 en 10.000 meter. Voor de Olympische Spelen in Tokyo rekent ze op twee gouden medailles op de 1.500 en op de 10.000 meter.
Wat is het geheim van dit mooie land? Vele kampioenen komen uit de regio Oromia en met name uit het stadje Bekoji met zijn 17.000 inwoners dat 270 km ten zuiden van Addis Ababa ligt. Een van de bekendste Ethiopische atletiekcoaches is Sentayehu Eshetu, die Coach wordt genoemd. Coach noemt de volgende succesfactoren: fysieke kracht door op jonge leeftijd al te werken op het land, grote longinhoud, perfecte aangeboren lichaamsbouw (slank en lichtgewicht). Ze luisteren goed en werken keihard. Daarnaast trainen ze op grote hoogte waardoor de zuurstoftoevoer naar de spieren wordt vergroot. Wat ook meespeelt is dat kinderen ver van hun school af wonen en daarom rennend op blote voeten naar school gaan. De grote Ethiopische atleet Haile Gebrselassie rende iedere dag 10 km van huis naar school, dus op een dag 20 km. Hij won in 1996 en in 2000 Olympisch goud op de 10 km en werd negenmaal wereldkampioen op de midden en lange afstanden. Op het platteland voetballen en rennen de Ethiopische kinderen nog steeds op blote voeten.
Een grote inspiratiebron voor kinderen zijn rolmodellen. Het beroemdste rolmodel is Abebe Bikila. In 1960 tijdens de Olympische Spelen in Rome zat ik net op de middelbare school en tijdens de grote vakantie waren de Olympische spelen. Het was de tijd dat mijn sportpassie zover ging dat ik bij atletiek precies wist wie waarschijnlijk goud, zilver of brons zou gaan winnen. Stomverbaasd en verrast was ik toen ik zag dat een Ethiopische atleet op blote voeten aan de start stond van de marathon. Abebe Bikila maakte deel uit van de lijfwacht van keizer Haile Selassi die gek was van atletiek en waarmee hij een vader- zoon relatie had. Toen bleek dat Abebe zeer talentvol was werd de keizer een soort manager van hem. De keizer contracteerde de Zweedse coach Onni Niskanen. Tijdens de trainingen een maand voor de Olympische Spelen van 1960 liep Abebe wereldtijden en werd duidelijk dat hij kans maakte op een gouden medaille. De keizer prentte de officials in dat ze dit niemand mochten vertellen. Sus de concurrenten, die nooit van hem gehoord hadden, maar in slaap. Toen hij in Rome aankwam ging hij meteen zijn versleten schoenen inwisselen voor nieuwe loopschoenen, waardoor hij grote blaren onder zijn voeten kreeg. Hij besloot toen maar om op blote voeten te gaan lopen. Iedere tv-kijker vroeg zich af hoe lang die rare Ethiopiër het zou volhouden. Heel lang bleek, hij won met een wereldrecord in de tijd van 2.15.16. Onvergetelijk zijn de beelden hoe hij in de schaduw van een met toortsen beschenen Colosseum over de finish ging. Op slag was hij wereldberoemd. In Tokyo won hij vier jaar later wederom goud.
1960 op blote voeten Abebe Bikila/foto. Archief Spaarnestad